M46 & M47: Gugus Bintang Muda dan Tua

Banyak bintang-bintang yang terbentuk dalam sebuah cluster (gugusan bintang). Gugusan bintang terbuka ini adalah kawanan bintang yang relatif muda yang bersinar terang yang lahir bersama-sama di dekat bidang galaksi Bima Sakti kita. Dipisahkan oleh sekitar satu derajat di langit, dua contoh bagus adalah gugus bintang M46 (kiri atas) 5.400 tahun cahaya di kejauhan dan M47 (kanan tengah) hanya 1.600 tahun cahaya ke arah konstelasi Puppis. Sekitar 300 juta tahun galaksi muda M46 berisi beberapa ratus bintang di daerah dengan diagonal sekitar 30 tahun cahaya. Berusia 80 juta tahun, galaksi M47 adalah gugusan bintang yang lebih kecil tapi lebih longgar tediri dari sekitar 50 bintang yang melingkupi 10 tahun cahaya. Tapi potret bintang muda juga berisi penyelundup.

Noktah kecil berupa gas berwarna-warni yang bercahaya di M46 sebenarnya adalah planet nebula NGC 2438 – tahap akhir dalam kehidupan sebuah bintang berjenis matahari yang berumur miliaran tahun. NGC 2438 diperkirakan hanya 3.000 tahun cahaya jauhnya dan mungkin merupakan objek latar depan (foreground), yang hanya secara kebetulan muncul di antara garis pandang antara kita dan M46 muda.